Стеклянный кошмар: очистка ядерного наследия холодной войны в Хэнфорде

Это место превосходной степени . Репортеры назвали его самым загрязненным местом в Западном полушарии. Здесь также находится один из крупнейших строительных проектов в мире.

На полигоне Хэнфорд в юго-центральной части штата Вашингтон под песчаной почвой находятся 177 гигантских резервуаров, наполненных радиоактивными остатками 44-летнего производства ядерных материалов. Начиная со Второй мировой войны и заканчивая Холодной войной, Хэнфорд производил плутоний для более чем 60 000 единиц ядерного оружия, включая атомную бомбу, которая разрушила Нагасаки в Японии в августе 1945 года. Разросшееся предприятие в конечном итоге загрязнило почву и грунтовые воды и оставило после себя 212 миллионов литров токсичные отходы — их достаточно, чтобы заполнить 85 бассейнов олимпийского размера. Спустя десятилетия после того, как объект прекратил производство плутония, правительство США все еще пытается решить, как его очистить.

Хэнфордский полигон в юго-центральной части штата Вашингтон производил плутоний для ядерного оружия во время Второй мировой войны и холодной войны. Хэнфордский завод Vit предназначен для очистки отходов ядерного наследия. Фото: Министерство энергетики США.

Сегодня участок площадью 1500 квадратных километров, что примерно вдвое меньше Род-Айленда, представляет собой тихое пространство полыни и тонкой травы за пределами Ричленда, штат Вашингтон. Подземные резервуары из стали и железобетона сгруппированы в «фермы» под центральным резервуаром. На периферии, как часовые, стоят закрытые ядерные реакторы. Ученые выявили внутри резервуаров около 1800 загрязняющих веществ, включая плутоний, уран, цезий, алюминий, йод и ртуть. Водянистые жидкости лежат на жиже толщиной с арахисовое масло и соленые лепешки напоминающий мокрый пляжный песок.

Карта: Джеймс Провост

Отходы — это то, что осталось от напряженного периода военного времени и инноваций «холодной войны». Начиная с 1943 года, эксперты из Хэнфорда впервые разработали промышленные методы химического отделения плутония от облученного урана, причем сделали это безопасно. Их первоначальный процесс с использованием фосфата висмута позволил получить «пуговицы» плутония размером с хоккейную шайбу, которые затем были сформированы в сферические ядра и использованы в испытании атомной бомбы «Тринити» в 1945 году в Нью-Мексико, а затем при взрыве бомбы в Нагасаки. За эти годы было реализовано еще пять процессов. за этим последовала технология экстракции плутония и урана (PUREX), которая стала мировым стандартом переработки ядерного топлива.

Каждый из этих методов производил свои отдельные потоки отходов, которые хранились на месте, а затем перекачивались в подземные резервуары для хранения. Когда несколько лет спустя некоторые из старых резервуаров с одинарной оболочкой начали протекать, рабочие перекачали жидкости в более новые, более прочные резервуары с двойной оболочкой. Химические реакции происходили, когда различные отходы смешивались вместе, в результате чего каждый резервуар заполнялся собственным сложным скоплением жидкостей, твердых веществ и шламов.

В результате к 1987 году, когда Хэнфорд прекратил производство плутония, резервуарные парки содержали смертельную смесь химикатов, металлов и радионуклидов длительного действия. Ни в одной из 177 цистерн нет одинаковой смеси, но все они представляют значительную общественную опасность. Этот участок граничит с рекой Колумбия, которая питает картофельные посевы и виноградники региона, служит питательной средой для лосося и обеспечивает питьевой водой миллионы людей. На данный момент из стареющих, ржавеющих сосудов вытекло около 4 миллионов литров. Некоторые эксперты говорят, что это лишь вопрос времени, когда через щели просачивается больше отходов.

Министерство энергетики США (DOE), которое контролирует Хэнфорд, на протяжении десятилетий ставило перед собой задачу обработки и «стекловывания» или остекления отходов резервуаров для более безопасного удаления. Витрификация — это проверенный временем метод иммобилизации радиоактивных отходов путем их переворачивания. в стеклянные блоки. Заключенные таким образом отходы не позволяют вредным радионуклидам попасть в реки или грунтовые воды. Для усиления изоляции наиболее радиоактивные блоки помещаются в стальные контейнеры, которые затем могут быть помещены в сухое и геологически устойчивое подземное хранилище. Заводы стеклования построены и успешно работают в Бельгии, Франции, Германии, Японии, России, Великобритании и США.